通常的说法，“弥勒”是古印度天竺婆罗门种姓。公元前六世纪，弥勒与释加牟尼差不多同时生于印度波罗捺国大婆罗门家。据说弥勒修行的历史还早于释迦牟尼！但他勇猛精进不如释迦牟尼。后来释迦牟尼成道了，他便前去听释迦牟尼说法，十分信服，认为其道才是真谛。于是，他便跟随释迦牟尼修道，由于勤学勤问，专心一致，在佛学上有了很高的造诣，深受释迦牟尼的器重。自有《阿含经》以来，部派佛教公认，弥勒是菩萨众的上首，是“释迦会”上的唯—菩萨。作为释迦牟尼的大弟子，弥勒接受了老师多方面的考察，最后被指定当释迦牟尼的接班人，继承释迦牟尼的佛位为补处之菩萨。

　　弥勒被指定为释迦牟尼的接班人后，便先佛入灭，离开了人间，上生于兜率天净土。经过四千年(据说相当于人间五十六亿七千万年)后，将下生人间，在华林园龙华树下修成正觉，继释迦牟尼而成佛，在龙华树下三会说法，化度九十六亿众生。所谓华林园，就是龙华树茂密成林的花园，所谓龙华树，就是枝如宝龙吐百宝华的树。又据说此树种于龙宫，所以称“龙华”。相传龙华树高四十里，广亦四十里，实在高大的可以。上海有座龙华古寺，即以此树命名。

　　还有一种说法：释迦牟尼佛的教法流传一万二千年以后，佛教的教法灭亡了。这样又过了八百多万年，弥勒菩萨将由兜率天下降到我们这个世界成佛，为众生带来幸福和安宁。因为这是将来的事，所以把弥勒称为“未来佛”。