天宝八年，因为道业甚优，那一年刚好二十一岁，剃度师便把衣钵传给了他，由他担负起寺务暨度化的工作。

他既精于戒律，因为仰慕金陵牛头山慧忠禅师的德名，于是前往参访求学，在慧忠禅师那儿学习禅宗心要，用功得片刻光阴也不肯空过。

但是慧忠禅师却这样对他说：

「人家唯恐不够聪明，而你却是聪明太过，才不能通达禅理，如果不是过份的聪明，心地早就通快淋漓了。要知三世诸佛，于众生心外，无有一法可得，心里的幻象如果消除，那么虚空原本净无一物，就毫无可执的了！」

无著在慧忠禅师一言之下，顿然开了法眼，证得心要。

从此他倦游五湖四海，一心一意的在山林泉水的天然环境里，到处参访着，这对他本身的道业，有着极大的益处。

大历二年的夏天，抵达清凉山，就在华严寺内挂单，并在藏经楼前结跏趺而坐，禅寂三日以后，于后半夜见到一道白光从东北方直射而来，照耀在他的头顶上面，很久很久才消失不见。

经过了这道白光的洗礼，身心觉得清凉自在，得到很大的法喜。第二天凌晨，他回忆白光来处，就向东北而行，到了楼观谷口，心里想着圣境，就顶礼数百拜，然后跏趺坐着养息。

这时忽然传来有人叱喝牛群之声，一惊而醒，见到一位老人衣着朴素，牵着牛走着，来到无著的面前，无著向他礼拜问道：

「长者是从什么地方来的？」

「我是从山中来的。」老人回答。

「您家住在什么地方？」

「就这山谷里面啊！」

老人接着反问他：

「你呢？你准备到什么地方去呢？」

「想到金刚窟去，可是找不到路径。」

「那么，何妨到敝舍休息片刻，喝一点茶？」

无著就跟着老人走，北行五十步左右就到了，老人向门内唤了一声，应声而走出一个童子，打开了门从老人手中接过牛牵了进去。老人就请无著进屋内，但见这房间的地十分平整，呈琉璃色，厅堂卧室、摆设都不像世间人所使用的样子。

坐定之后，老人再问无著：

「你从何方来的？」

「南方。」

「你有没有好的念珠呢？」

「祇有粗糙一点的念珠罢了。」

「请拿出来给老朽看看吧！」

无著就拿出念珠给老人看。

「要把属于你自己的拿给我看才是啊！」

「这分明是属于我的啊！」

「如果说是属于你的，怎么是从南方来的？」

两人对谈的当时，童子捧来两个玻璃杯子，杯里盛满了酥蜜，一杯敬奉无著，一杯呈给老人。

老人举起杯子问：

「南方有这个吗？」

无著看了看这个杯子很精致，样式也很特别，就回答老人说：

「南方并没有这种杯子啊！」

「既然没有这个，用什么来吃茶？」

无著也不知该怎样应对才好。

老人便再问他：

「你南方的佛法，是怎么样宣扬的？把情形说给我听吧！」

「很可惜，末法时代，比丘们奉持戒律的很少。」

「有多少人受持戒律？」

「大致有三百五百人左右。」

无著答了以后，接着反问：

「这边呢？这边的佛法，是怎么个宏扬的情形？」

「龙蛇混杂，凡圣交参。」

「有多少的学佛人？」

「前三三与后三三。」

无著沉默了下来。老人又问他：

「你经常作些什么事？」

「以般若熏心，可是却自感不得要领。」

「你所说不得要领即是得到要领啊！」

老人又问下去：「你最初出家，志求什么事啊？」

「欲期证得佛果啊！」

「这很好！只要能维持初发心就必然能证得佛果的。」

再问：「你今年几岁？」

「我三十一岁了。」无著答道。

「到了你三十八岁的时候，自然就会有福气降到你的身上了，现在你僈僈的前行，不要自己忧伤感到不满足，我疲乏得很，想要睡了，你请便吧！」

无著说：

「天气已经相当晚了，能否让我在这里留宿一晚呢？」

老人却拒绝说：

「你有两位伴侣，这是你执着留恋之处，所以你不应留宿。」

「我本来并无伴侣，而且也没有什么留恋执着啊！我不明白您的话。」

老人便说：

「你既然心中没有留恋的念头，又何必要求住在这里？既然有了留恋和需求，不是等于身边有了两个伴了么？」

这一说，无著不知要说什么好了。

老人再问：

「你有没有随身带着衣钵之类呢？」

「自从受具足戒以来，我平常都带着的。」

不料老人却不以为然地说：

「沙门并无难事，应知能舍即舍，连衣钵都不舍，你好走了。」

临拜别时无著诚恳的要求：

「我现在心中还有疑问，敢乞大德垂示，五浊恶世的众生，实在少有善根，应当怎么样的做法，才能使他们得到解脱呢？」

老人于是为他说了一偈：

「若人静坐一须臾，胜造恒沙七宝塔；宝塔毕竟化为尘，一念静心成正觉。」

意思是：如果人能够静静地禅坐，哪怕是一刻间的功夫，胜过造那恒河沙的七层宝塔啊！要知道宝塔究竟有一天也会化为尘土的，然而我人心中诚挚的一念为基础，却可以使自己日后完成正觉的大道。

说完这首偈之后就叫童子送无著出门。

无著趁机问童子说：

「刚才主人说的前三三与后三三，是多少数目呢？」

童子回答他：

「金刚背后的。」

无著心中惘然，还是不清楚。

又再问童子：

「请问你，金刚窟在什么地方呢？」

孩童忽然用手指指背后：「这个是般若寺。」

当无著回头看的时候，童子与房舍都消失了，祇见山色苍苍，密密的林木郁郁的样子，一时悲伤、怅惘、留恋、钦慕，种种情绪涌上心头。

仿徨久久，忽然看见天空中祥云密布，云层上现出了圆光，像镜子似的悬挂着，仿佛有很多菩萨的影子隐隐约约的映现在圆光之内，并且映现出藻瓶锡杖、莲花师子的形状，这时他真是悲喜交集，不能自制。

过一回儿，一切又恢复了原状，无著心里感慨得很，就很自然地写了一首偈语：

「廓周沙界显伽蓝，满目文殊接对谈；言下不知开何印，回头祇见旧山岩。」

说完了偈语，寻路回到大华严寺，对寺众提起遇见菩萨这件事的前后经过。无著禅师最终在金刚窟前立化了。

后来雪窦禅师作了首偈颂道：「千峰盘曲色如蓝，谁谓文殊是对谈；堪笑清凉多少众，前三三与后三三。」