观世音，原是阿弥陀佛的左胁侍，在四大菩萨中表"大悲"，胯下坐骑为金吼。隋唐以后，随着凈土宗的影响越来越广泛，观世音菩萨的地位也越来越高，最后不仅超过了弥勒，甚至超过了文殊，成为佛国诸菩萨的班首。观世音在世俗的知名度与影响，决不逊于佛祖释迦牟尼，而在佛教女信徒的心目中，对观世音的崇拜甚至超过了释迦。在龙门石窟中，唐代以前，以释迦牟尼佛像和铭文为最多；唐代以后，阿弥陀佛、观世音、弥勒的造像、铭文在数量上逐渐超过释迦牟尼。从这个例子中可以看到，随着凈土宗的传播和普及，凈土宗信奉的佛和菩萨，其影响逐步凌驾于其它的佛、菩萨之上。世界最高大的佛像是哪一尊?人们会不假思索地回答：四川乐山大佛。这尊大佛身高七十一公尺，头与崖齐，脚踏大江，是一尊弥勒坐佛。它比号称"世界最高"的阿富汗巴米尔大立佛还要高十八公尺，过去一向被认为当今世界最高大的一尊石佛。但现在这个行情已经过时了。要论石佛，乐山大佛仍可称世界第一；若是不论雕佛的材料，在高度上便得退居第二。1991年9月，日本仙台市耗资四十亿日元兴建了高出地面一百公尺的观世音像，以纪念该市的一百周年。此像由混凝土浇铸而成，顶天立地，高耸入云，高度为当今世界之最。世界最高大的佛像由观世音替代了弥勒佛，正是观世音在佛教信徒中地位越来越高的象征。

"佛殿何必深山求，处处观音处处有。"唐代以后，凡是佛教寺院都必定供奉观世音菩萨，而且与文殊、普贤不同，大都建单独的殿堂供奉。观世音不仅有普陀山作为自己的道场，而且有大量专事供奉观世音的尼庵遍布全国。据<<京师干隆地图>>所载：当时北京城内供奉观音菩萨的观音庵、观音寺、白衣庵、白衣观等，共有一百零八所，在各类佛寺中名列前茅。观世音是意译，又译为"光世音"、"观自在"、"观世自在"。印度僧人鸠摩罗什是翻译成汉语"观世音"的首倡者，但他的门徒僧肇指出"观世音"也可称"观自在"，唐朝高僧玄奘翻译<<心经>>时用的也是观自在菩萨。

　　观世音在唐代因为避唐太宗李世民的讳，省略"世"字，简称"观音"，一直沿用至今。至于为什么会有"观世音"这个名称?<<法华经·观世音普门品>>中说：观世音神通广大，众生受难时只要称诵他的名号，就会"观"到这个声音，立刻前往解救，所以称为观世音。声音可以看到，这种神通的确了不起。另外，根据<<悲华经>>和<<楞严经>>的记载："观世音"这个名号是由释迦牟尼佛赐封的，原因是观世音精通圆通法门，并发大悲心，立下免除众生一切苦恼、使众生常住安乐的大誓愿。在我国，观音名号的全称是"大慈大悲救苦救难广大灵感观世音菩萨"，简称"大悲观世音菩萨"。佛教中的"慈悲"，有其特定的内容，"慈"指"与乐""悲"指"拔苦"。<<大智度论>>卷二十七说："大慈与一切众生乐，大悲拔一切众生苦"。前半句指佛、菩萨爱护众生，给与欢乐；后半句指佛、菩萨怜悯众生，拔除苦难。历代关于观世音救度世人的记载很多，如<<光世音灵验记>>、<<续光世音灵验记>>等。此外，还有专门讲说观音事迹的劝善宝卷，如<<香山宝卷>>(又名<<观音济度本愿真经>>)、<<鱼篮宝卷>>、《观音金鉴》等。

观世音的男身像是一位伟丈夫。我国早期的观音造像，如敦煌莫高窟壁画和南北朝时的雕像，观世音都是男身，嘴唇上还长有两撇漂亮的小胡子。据说这是观音的本相。至今印度佛寺中供奉的观音菩萨，仍旧都是男相。此外，藏传佛教密宗本尊之一的四臂观音，也是男体，其形象有四个头，分别为蓝、白、红、灰四色，身体呈蓝色，并有四臂两腿。从佛教典籍来看，<<悲华经>>认为观世音是古时转轮圣王无诤念的长子，名叫不（目+句），次子叫尼摩，父子三人随侍佛为弟子，无诤念后来成为阿弥陀佛，不（目+句）和尼摩则分别成为观世音和大势至菩萨。<<观世音菩萨得大势菩萨授记经>>说观世音和大势至是威德王的两个子，都由莲花所化生。<<华严经>>说善财童子五十三参时，来到普陀洛迦山参拜观音，看见有位勇猛丈夫，名观自在(即观世音)坐在岩谷林中金刚石上，与诸大菩萨围绕说法。<<华严经>>中对此事有四句颂偈："海上有山多圣贤，众宝所成极清凈。勇猛丈夫观自在，为度众生住此山。"观自在即观世音，既然是位勇猛丈夫，当然是个男性。

　　佛教传入中国后逐渐被汉民族化，观世音当然也不例外。观世音在经历四百余年沧桑以后，逐步中国化，开始由男转女，并在装束上也开始起了变化。这一过程，开始于南北朝后期。据<<北齐书·李之才传>>载："北齐武成帝高湛曾梦见空中飞来五色祥云，到了身前，变成一位亭亭玉立的美貌女子，身高数丈，又过了一会，变为观世音菩萨。"这个传说后来流传到民间，尤其为佛教女信徒欢迎和接受。南北朝时，佛教发展迅速，出家女尼和在家女居士人数剧增，尤其是后妃们和官吏眷属都虔信佛教，这就需要佛教造出一位女菩萨以满足广大女信徒的信仰需要。<<楞严经>>中说："观世音尊者对佛说：如果有女人好学出家，我在她们面前现比丘尼身、女王身、国王夫人身、大家命妇身和童女身，为她们说法。"<<法华经>>中也有类似记载。这样一来，观世音成了女性菩萨的最佳人选。他由男性伟丈夫转化成女性美妇人是顺理成章之事。于是，从南北朝后期起，观音菩萨逐步由男性形象改塑成为慈祥、典雅、和蔼、俊秀、飘逸的女性形象。这一形象在唐代基本定型，大致上为眉如新月，凤目微张，樱桃小口，面容安祥，头戴宝冠，高髻或垂鬟髻，长发垂肩，斜披天衣或上身裸露。北宋以后，观音的形象较前更加清秀，圆脸变长，身着带袖天衣，袒胸，有披肩，戴有项饰、璎珞、臂钏等饰品，腰系锦裙或罗裙，两足丰圆。到了明、清时代，寺院中供奉的观音像已基本上是清一色的女相了。

　　伴随而来的是关于观音的来历出现了新的说法。早从唐代开始，中国民间已有大悲观音菩萨为妙庄王幼女的传说。关于此事，<<观音宝卷>>、<<香山宝卷>>及<<观世音菩萨传略>>等书，说法大同小异。归纳起来，情节大致如下：古代妙庄王有三个女儿，名为妙因、妙缘、妙善。庄王为她们择婿，大女、二女顺从，三女妙善坚拒，执意出家为尼。庄王大怒，将妙善赶出宫去。后来庄王得了重病，危在旦夕。妙善变化成一老僧向庄王进奏："只有至亲的手和眼方可医得。"妙庄王要求大女、二女献出自己的手和眼，结果遭到白眼拒绝，倒过来反而骂老头子拎不清。老僧劝庄王去求香山仙人，香山仙人仍妙善修行而成，当然同意了这一请求，割手剜眼献给庄王。庄王服后，霍然病愈，见香山仙人断臂缺眼，心中过意不去，便叩拜天地呼吁，求仙人重长手眼。过了一刻，香山仙人竟长出一千只手和一千只眼，这便是千手千眼观音菩萨。她与妙庄王畅叙父女之情，庄王听从她的劝诫，皈依了佛门。

　　这个故事，可以说是儒释道三教合流的产物，其中有儒家的"孝"、道家的"仙"（妙善修行为香山仙人），但最后以皈依佛门为结局，是一个典型的宣传佛教教化的中国故事。千手千眼观音本是密宗的六观音之一，但随着上述传说的流行，在佛教其它宗派的寺院中，也多有供奉千手千眼观音像的。

　古代寺院中的千手千眼观音像有两种。一种是实有千手千眼比较少见，如四川大足石刻中的宝顶大佛湾的观音殿，有一尊目前世界上最大的石雕观音菩萨像。此像雕刻于南宋年间，形态各异的一千只手布满了观音殿的整个崖面，广达八十八平方米，有似孔雀开屏，鬼斧神工，令人叹为观止。另一种是除本身的双手双眼外，左右再各有二十只手，手中各有一眼，一共是四十手四十眼，分别配上所谓"二十五有"（即三界中二十五种众生的生存环境），四十乘二十五，正好是千手千眼。寺院中供奉的千手千眼像以此居多，其中最著名的是河北承德普宁寺内的千手千眼观音像。它于干隆年间雕成，像高二十二公尺二公寸八公分，总重量为一百二十余吨，是世界上现存最大的木雕观音像，其造型就是简化的四十二只手的观音像。观音菩萨的千手，表示维护众生，法力无边；千眼表示观照世间，智慧无穷。千手千眼，是用形象化的夸张手法来显示观音的大慈大悲、神通广大。

　　大乘佛教认为，观音菩萨为了广化众生，经常要示现各种现象，称为"普门示现"，一共有三十三种化身。它们是：一、佛身；二、辟支佛身；三、声闻身；四、梵王身；五、帝释身；六、自在天身；七、大自在天身；八、天大将军身；九、毗沙门天身；十、小王身；十一、长者身；十二、居士身；十三、宰官身；十四、婆罗门身；十五、比丘身；十六、比丘身；十七、优婆塞身；十八、优婆夷身；十九、长者妇女身；二十、居士妇女身；二十一、宰官妇女身；二十二、婆罗门妇女身；二十三、童男身；二十四、童女身；二十五、天身；二十六、龙身；二十七、夜叉身；二十八、干闼婆身；二十九、阿修罗身；三十、迦楼罗身；三十一、紧那罗身；三十二、摩？罗伽身；三十三、执金刚神身。

后来，中国佛教徒根据观音三十三身的说法，绘制了三十三种观音菩萨的画像，即"三十三观音"。但是，三十三观音的名目并非全部来自三十三身，而是我国古代画家根据民间流传的神话，加上艺术的想象和夸张，精心制作的成果。在《图画普门品》列有这三十三种观音的形象，今简略介绍如下：

　　一、杨柳观音：立像，女式包头，披肩长巾，手持凈瓶、杨枝。

　　二、龙头观音：云中乘龙之像。

　　三、持经观音：坐崎岖岩石上，右手持经卷。

　　四、圆光观音：圆光中现出色身，合掌而坐。

　　五、游戏观音：乘五色祥云，左手安放于偏脐处。

　　六、白衣观音：身穿白衣，左手持莲花，右手作与愿印。

　　七、卧莲观音：合掌坐在池中莲花之上。

　　八、泷见观音：欹倚山崖，眺望瀑布。

　　九、施药观音：右手拄颊，倚于膝上。

　　十、鱼篮观音：又名航海观音，脚踏鳖鱼，或手提盛有大鱼的竹篮。

　　十一、德王观音：趺坐于岩上，右手持绿叶一枝。

　　十二、水月观音：月下乘莲花舟，飘荡海面观月。

　　十三、一叶观音：乘莲花浮于水面漂行。

　　十四、青颈观音：坐断岩上，右膝立起，手扶岩壁。

　　十五、威德观音：岩上观水，左手持莲花，右手着地。

　　十六、延命观音：倚水边岩上，悠然观赏景物。

　　十七、众宝观音：坐在地上，右手向地，左手放在弯起的膝上。

　　十八、岩户观音：在山洞中打坐。

　　十九、能静观音：站立岩畔，望海沉思。

　　二十、阿耨观音：法相庄严，两手相交，远眺海面。

　　二十一、阿摩提观音：三目四臂，乘白狮而身放火焰。

　　二十二、叶衣观音：坐在垫着草叶的岩上，身披千衣，头戴宝冠，冠上有阿陀佛像，身有圆光，四臂。

　　二十三、琉璃观音：又名香王观音，双手捧香炉。

　　二十四、多罗尊观音：直立乘云，合掌，手持青莲花。

　　二十五、蛤蜊观音：乘于蛤蜊之上，或居于两扇蛤蜊壳中。

　　二十六、六时观音：右手持梵？的立像。

　　二十七、普照观音：双手披衣，立于山岳之上。

　　二十八、马郎妇观音：民间妇女形象。

　　二十九、合掌观音：合掌立于莲华台上。

　　三十、一如观音：作乘云飞行状。

　　三十一、不二观音：两手低垂，浮水面坐于莲叶上。

　　三十二、持莲观音：少女坐莲花上，双手持莲花。

　　三十三、洒水观音：又名滴水观音，右手持凈瓶作洒水状。

　　以上观音的三十三身，已走出寺院而步入民居，或为俗家信徒顶礼膜拜，或仅作为供人玩赏的案头陈设。在古代寺院中的观音像，主要是圣观音，其次为千手千眼观音。在上述三十三种观音中，杨柳观音供奉得最普遍，其它如白衣观音、鱼篮观音、水月观音、洒水观音也为不少尼庵所供奉，至于别的观音，大多只在民间流传，并不在佛寺殿堂上供奉。

　　观音道场普陀山，是舟山群岛的一个小岛，唐代以前称为梅岑山。因为佛经中有"观音居普陀洛伽山"的说法，后来就借用"普陀"来命名此山。此岛方圆将近十三平方公里，岩石清奇，林木葱茏，四周波涛汹涌，故有"海天佛国"之称。

　　普陀山的成为观音道场，是因为相传在唐代大中元年（公元847年），有一名印度僧人来到普陀山，自燔十指，在潮音洞内亲眼见到观音菩萨现身说法，于是就地结茅，并传此岛为观音菩萨显灵之地。五代时，日本临济宗高僧慧锷于后梁贞明二年（公元916年）从五台山请观音像乘船返国，在这里触礁，于是留下观音像在本岛建寺供养，在普陀山潮音洞前的紫竹林内，建造了"不肯去观音院"。这是此山的第一所寺院，乃观音道场的开基。南宋嘉定七年（公元1214年），宋宁宗御赐普陀山宝陀观音寺"圆通宝殿"匾额，并指定普陀山以供奉观音菩萨为主。明、清两代，普陀山观音道场名声日盛，朝拜者陆续不绝。此山有八十八所庵院和一百二十八处茅蓬，极盛时期常住僧尼三四千人，其中以普济、法雨、慧济三寺最为有名，号称"普陀三大寺"，是清初建筑群的典型代表。日本、朝献与东南亚的佛教徒，不畏惊涛险浪，远涉重洋，千里跋涉，来此朝拜观音菩萨。