『观世音菩萨』乃西方三圣佛。梵语(即印度之言语)本来是谓之『阿黎耶』、『阿緮卢枳多』、『伊湿伐罗』、『菩提萨捶』。观世音有时名为观音，有时亦为观自在，其实是指同一菩萨。鸠摩罗什法师(晋高憎，龟兹国人。)译为观世音，称为旧译；玄奘法师(唐高僧，俗姓陈，名日违裤祎。)译为观自在，称为新译。此二者之翻译，各有其说法。鸠摩罗什法师之所以要把这位菩萨称为观世音的理由，是因为这位大菩萨，能够观察厅闻众生之一心称名，并来拯救诸世金忧恼的缘故。观世音如依法华经解释，这『世音』二字是指世间一切的声音。或求菩萨旧他的苦，或求菩萨赐他的乐。菩萨只要听到他们所祈求的声音，便一定会帮他们的忙，而各得期满愿，故称之为『观世音』。玄奘法师的翻译为圣，似拘泥(固执也)于原语，依照梵音逐字解释之：阿梨耶，华言译为圣，是尊称的意思。阿緮卢枳多，是观照的意思，简称为观。伊湿伐罗，华言译为自在，合称为圣观自在，略观自在。菩提萨埵，简称为『菩萨』，华言译为『觉有情』。

『觉』是觉悟，『有情』就是众生。因为菩萨要度众生，所以不得不希望成佛。而希望成佛并不为自己，而是为了度众生。所以菩萨是上求大觉(成佛)，下化有情(度众生)，这是菩萨得意义。『观自在』的名义，是出于若波罗蜜多心经。意思就是说，这位菩萨无论是自利利人，都是能够得大自在，所以叫做『观自在』菩萨分为两种，一是『因地菩萨』、一是『果地菩萨』。因地菩萨的次第是从初发菩提心起，想信自己有佛性，有成佛的可能性。于是发大心、立大志、起大行，所谓行菩萨道，功行圆满才可成佛。至于果地菩萨，他是已经成过佛的人。因为还要度众生，所以再来做菩萨。我们要知道观音菩萨过去是正法明如来佛，他已经成过佛好久了，后来现菩萨身为广度众生。这是悲愿无尽，可见观世音菩萨是一位果地菩萨矣！

有人问观音菩萨是男身或是女生？这只要读妙法莲华经观世音菩萨普们品，就能知道一切。观音菩萨因观见一切众生，沉迷在苦海中不能自拔，于心不忍。乃依因时因地之方法，走遍十方三界救度众生一切苦厄，使世人都归正觉。观音菩萨于种种国土，现种种身，应众生根机，化益众生。

故有三十三应化身之观音菩萨相，今列表如下：

┌佛身：金色佛形，舒左手安膝，右手说法印。

圣者三位├辟支佛身：皮肤白肉色，中年比丘相，二手合掌。

　　　　└声闻身：身相白肉色，炽年比丘相，持三衣函。

　　　　┌大梵王身：面门白肉色，四面三百，八臂两足。

　　　　├白在天身：面门白肉色，持红莲华。

天界六种├帝释身：面们白肉色，左手拳印，右手一股杵。

　　　　├大自在天身：门面紫莲色，二手利鉾，乘黑水牛。

　　　　├天大将军：面门赤肉色，二手合掌。

　　　　└毗沙门身：面门深黄色，左手宝塔，右手宝剑。

　　　　┌比丘身：皮皱赤肉色，威仪大慎相，持钵。

道肉四相├比丘尼身：皮肤白肉色，耆老女人相，持红莲华。

　　　　├优婆塞身：面门白肉色，白衣俗人相，持修行器。

　　　　└优婆夷身：面门白肉色，长发女人相，持莲华箧。

　　　　┌小王身：面门赤肉色，二手合掌。

到外五族├长者身：面门白肉色，持如意宝，大富贵人相。

　　　　├居士身：面门白肉色，持摩尼宝，大家长者相。

　　　　├宰官身：面门赤肉色，二手合掌，官人相。

　　　　└婆罗门身：面门赤肉色，白速俗衣，二手执锡杖。

　　　　┌长者妇身女：面门白肉色，贵人相，持妙莲华。

　　　　├居士妇女身：身相大青，恶梅陀罗相。

妇童六级├宰官妇女身：面门白肉色，诸天采女爱敬爱重相。

　　　　├婆罗门妇女身：身相白肉色，二手执紫莲。

　　　　├童男身：面门白肉色，幼年小同相：二手持莲华。

　　　　└童女身：面门珂雪色，小女人相，持青莲华。

二王一神─执金刚身：身相赤肉色：愤怒降魔相，有法耸焰。

　　　　┌天身：身相红莲色，左手持莲华函，右手持妙莲华。

　　　　├龙身：身相青色，顶上现龙头，瞋恚相，二手握黑云。

　　　　├夜叉身：身相赤肉色，顶上火焰冠，二手持三股

　　　　├干闼婆身：身相赤肉色：左手持萧苗，右手持宝剑

天龙八部├阿修罗身：三面青黑色，忿怒裸形相，六臂两足。

　　　　├伽楼罗身：身相青黑色：面们妙翅鸟，人身有羽翼。

　　　　├紧那罗身：獐鹿马头面，人身裸形相，持音声器。

　　　　└婆堠罗伽身：蚊头贵人相，二手拘笙笛。

以上是观音三十应化身相，自古以来多人信之，其形象种类极多。在民间纪奉最普遍者有竹林观音、送子观音、杨柳观音、白衣观音、鱼蓝观音、洒水观音、岩户观音、水月观音、持经观音等，不能一一记载，其功德在普们品中叙述甚详，之简略。世俗传说中的观音菩萨为妙庄王的第三女，号曰『妙善公主』，这是依据编年通论之记载：『堂高僧道宣律师戒行卓绝，感天神现身与谈道法，道宣尝问观音大士缘起？天神日：『往昔过去劫有主日庄严，夫人曰宝应，生有三女，长妙欲，次妙音，三妙善，妙善即金观音大士。』据此则观音大士(大士即菩萨之别称)于无量劫前会为妙善公主，惟世俗益以种种附会之谬说耳！佛学大辞典记载：『金塑画观音者，无不作妇人之相。考宣何画谱(考，考证也。宣和，送徽冲年号也。画谱，辑录名画之书也)，唐、宋明手写观音甚多，俱不饰妇人冠服。则唐以前塑观音像，绝不作妇人之相。元僧谫陋无识，以为妙庄王之三女，可一笑也。』